Platsguider

Frankrike har ett sätt att tala för sig självt utan att behöva anstränga sig särskilt mycket. Maten, vinet, landskapet, arkitekturen, tågnätet - nästan varje praktiskt argument för var man ska bo i Europa leder förr eller senare tillbaka till Frankrike som en stark kandidat.

Geografiskt är det ett av de mest varierade länderna på kontinenten. Alperna löper längs den östra gränsen mot Schweiz och Italien, med Mont Blanc och några av världens mest kända skidorter. Pyrenéerna bildar en naturlig gräns i söder mot Spanien. I norr och väster sträcker sig Atlantkusten från Bretagne och Normandie ner genom Baskien. Medelhavskusten bjuder i sin tur på ett helt annat klimat. Däremellan finns vinfälten i Bourgogne och Bordeaux, lavendelfälten i Provence, slotten i Loiredalen och de vidsträckta jordbruksmarkerna i norr. Få länder erbjuder denna bredd inom en enda nationsgräns.

Paris är den självklara utgångspunkten i varje samtal om Frankrike, och stadens rykte är i stort sett välförtjänt. Men det Frankrike där de flesta faktiskt hamnar är det regionala: Bordeaux med sin vinhandel och sin stiliga 1700-talsarkitektur, Lyon med sin enastående restaurangkultur och enkla tillgång till Alperna, Montpellier med sitt växande universitet och sin techscen, Nantes vid Atlanten, eller någon av de hundratals mindre städer som erbjuder en livskvalitet som Paris priser gör omöjlig. Fastigheter på den franska landsbygden är särskilt fortfarande förvånansvärt prisvärda med västeuropeiska mått mätt.

Det franska köket förtjänar egentligen ett eget avsnitt. Det var här det moderna restaurangkonceptet uppfanns, där appellations d'origine utvecklades för att skydda regionala produkter, och där bara ost finns i mer än 300 namngivna sorter. Marknaderna - täckta marchés i större städer och veckovisa utomhusmarknader i småorter - är generellt utmärkta och fortsätter att vara centrala för hur människor faktiskt handlar. Vin genomsyrar nästan allt: Bordeaux, Bourgogne, Champagne, Côtes du Rhône, Alsace, Loire, Languedoc - var och en med sin egen karaktär och, om man är villig att köpa regionalt snarare än kända etiketter, med anmärkningsvärt bra värde.

I praktiska frågor har Frankrike ett av världens mest välrenommerade sjukvårdssystem, med Sécurité Sociale som ger universell täckning för lagliga invånare och en genomgående hög vårdstandard. Järnvägsnätet är enastående - TGV förbinder Paris med Marseille på tre timmar, med Lyon på under två och med Bordeaux på strax över två, med trafik över hela landet och in i grannländerna. Utanför Paris har Frankrike stora internationella flygplatser i Lyon, Marseille, Nice, Bordeaux, Nantes och Toulouse, vilket gör det enkelt att hålla kontakten med det som en gång var hemma.